Por ADAM GELLER y WYATTE GRANTHAM-PHILIPS, ASSOCIATED PRESS. Cuando el avión del millonario Steve Fossett desapareció sobre la cordillera de Nevada (EE. UU) en 2007, el intrépido aventurero ya había sido objeto de dos operaciones de rescate de emergencia previas a miles de kilómetros de distancia. Y eso provocó una pregunta espinosa: después de que terminó una búsqueda exhaustiva del rico tomador de riesgos, ¿quién debería pagar la factura? En los últimos días, la búsqueda masiva de un vehículo sumergible perdido durante un descenso en el Atlántico norte para explorar los restos del Titanic ha vuelto a centrar la atención en ese enigma. Y con los rescatistas y el público obsesionados primero con salvar y luego con el luto por los que están a bordo, nuevamente se ha convertido en una conversación incómoda.
“Cinco personas acaban de perder la vida y, para comenzar a hablar sobre el seguro, todos los esfuerzos de rescate y el costo pueden parecer bastante despiadados, pero la cuestión es que, al final del día, hay costos”, dijo Arun Upneja, decana de Escuela de Administración Hotelera de la Universidad de Boston e investigadora en turismo.
Hay muchas personas que van a decir: “¿Por qué la sociedad debería gastar dinero en el esfuerzo de rescate si (estas personas) son lo suficientemente ricas como para poder participar en estas actividades riesgosas?'”
Esa pregunta está ganando atención a medida que los viajeros muy ricos en busca de aventuras singulares gastan mucho para escalar picos, navegar a través de océanos y despegar hacia el espacio.
La Guardia Costera de EE. UU. se negó el viernes a proporcionar una estimación del costo de sus esfuerzos para localizar el Titán, que los investigadores dicen que el sumergible implosionó no lejos del naufragio más famoso del mundo. Las cinco personas perdidas incluyeron a un empresario británico multimillonario y un padre y un hijo de una de las familias más prominentes de Pakistán. El operador cobró a los pasajeros 250.000 dólares a cada uno por participar en el viaje.
“No podemos atribuir un valor monetario a los casos de búsqueda y rescate, ya que la Guardia Costera no asocia el costo con salvar una vida”, dijo la agencia.
Si bien es probable que el costo de la misión de la Guardia Costera ascienda a millones de dólares, la ley federal generalmente prohíbe que se cobren reembolsos relacionados con cualquier servicio de búsqueda o rescate, dijo Stephen Koerting, un fiscal federal en Maine que se especializa en derecho marítimo.
Pero eso no resuelve el problema más amplio de si los viajeros adinerados o las empresas deben asumir la responsabilidad ante el público y los gobiernos por exponerse a tal riesgo.
“Esta es una de las preguntas más difíciles para intentar encontrar una respuesta”, dijo Pete Sepp, presidente de la Unión Nacional de Contribuyente EE. UU, y señaló el escrutinio de los rescates financiados por el gobierno que se remontan a las hazañas del globo aerostático del multimillonario británico Richard Branson en la década de 1990.
“Esto nunca debería ser únicamente sobre el gasto del gobierno, o quizás ni siquiera principalmente sobre el gasto del gobierno, pero no se puede dejar de pensar en cómo se pueden utilizar los recursos limitados de los rescatistas”, dijo Sepp.
La demanda de esos recursos se destacó en 1998 cuando el intento de Fossett de dar la vuelta al mundo en un globo aerostático terminó con una zambullida en el océano a 500 millas de Australia. La Real Fuerza Aérea Australiana envió un avión de transporte Hércules C-130 para encontrarlo. Un avión militar francés arrojó una balsa salvavidas para 15 hombres a Fossett antes de que lo recogiera un yate que pasaba.
Los críticos sugirieron que Fossett debería pagar la cuenta. Rechazó la idea.
A fines de ese mismo año, la Guardia Costera de EE. UU. gastó más de US$130,000 para rescatar a Fossett y Branson después de que su globo aerostático cayera al océano frente a Hawai. Branson dijo que pagaría si la Guardia Costera lo solicitaba, pero la agencia no preguntó.
Nueve años después, después de que el avión de Fossett desapareciera sobre Nevada durante lo que debería haber sido un vuelo corto, la Guardia Nacional del estado inició una búsqueda de meses que arrojó los restos de varios otros accidentes de hace décadas sin encontrar al millonario.
El estado dijo que la misión les había costado a los contribuyentes US$685,998, con US$200,000 cubiertos por una contribución privada. Pero cuando la administración del gobernador Jim Gibbons anunció que buscaría el reembolso del resto, la viuda de Fossett se resistió y señaló que había gastado 1 millón de dólares en su propia búsqueda privada.
“Creemos que la búsqueda realizada por el estado de Nevada es un gasto del gobierno en el desempeño de la acción del gobierno”, escribió un abogado en nombre del patrimonio de Fossett.
El aventurerismo arriesgado no es exclusivo de las personas ricas
La pandemia provocó un aumento en las visitas a lugares como parques nacionales, lo que aumentó la popularidad de la escalada, el senderismo y otras actividades al aire libre. Mientras tanto, la difusión de los teléfonos celulares y el servicio ha dejado a muchos sintiendo que si las cosas salen mal, la ayuda está a una llamada de distancia.
Algunos lugares tienen leyes comúnmente conocidas como "leyes de automovilistas estúpidos", en las que los conductores se ven obligados a pagar la factura de respuesta de emergencia cuando ignoran las barricadas en las carreteras sumergidas. Arizona tiene una ley de este tipo, y el condado de Volusia en Florida, hogar de Daytona, promulgó una legislación similar esta semana. La idea de una “ley de excursionistas estúpidos” similar también es un elemento que se debate regularmente en Arizona, con tantas personas no preparadas que necesitan ser rescatadas en medio de un calor sofocante de tres dígitos.
La mayoría de los funcionarios y voluntarios que realizan labores de búsqueda se oponen a cobrar por la ayuda, dijo Butch Farabee, un ex guardabosques que participó en cientos de operaciones de rescate en el Gran Cañón y otros parques nacionales y ha escrito varios libros sobre el tema.
A los buscadores les preocupa que si cobraran para rescatar a la gente, “no pedirán ayuda tan pronto como deberían y cuando lo hagan ya será demasiado tarde”, dijo Farabee.
La contrapartida es que algunos podrían dar por sentada esa ayuda vital. Farabee recuerda una llamada en la década de 1980 de un abogado que subestimó el esfuerzo necesario para salir del Gran Cañón. El hombre pidió un rescate en helicóptero y mencionó que tenía una reunión importante al día siguiente. El guardabosques rechazó esa solicitud.
Pero esa no es una opción cuando las vidas de los aventureros, algunos de ellos bastante ricos, corren un riesgo extremo.
En el Monte Everest escalar puede costar decenas de miles de dólares en permisos y tarifas de expedición. Cada año, un puñado de personas muere o desaparece mientras camina por la montaña, lo que provoca una respuesta de emergencia de los funcionarios locales. Si bien el gobierno de Nepal requiere que los escaladores tengan un seguro de rescate, el alcance de los esfuerzos de rescate puede variar ampliamente, y Upneja estima que algunos podrían costar "varias docenas de miles de dólares".
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Nepal no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
En alta mar, los navegantes adinerados que buscan récords de velocidad y distancia también han requerido rescate repetidamente cuando sus viajes se descarrían.
Cuando el yate de Tony Bullimore, un millonario británico en un viaje alrededor del mundo, volcó a 1.400 millas de la costa de Australia en 1997, parecía que estaba acabado. Aferrándose al interior del casco, se quedó sin agua dulce y casi sin aire.
Cuando llegó un barco de rescate, nadó desesperadamente hacia la superficie.
"Empecé a mirar hacia atrás en mi vida y pensé: “Bueno, he tenido una buena vida, he hecho la mayoría de las cosas que quería", dijo Bullimore después. “Si estuviera eligiendo palabras para describirlo, sería un milagro, un milagro absoluto”.
Los funcionarios australianos, cuyas fuerzas rescataron a un navegante francés la misma semana, fueron más mesurados en su evaluación.
“Tenemos una obligación legal internacional”, dijo Ian McLachlan, el ministro de defensa. “Obviamente, tenemos la obligación moral de ir a rescatar personas, ya sea en incendios forestales, ciclones o en el mar”.
Sin embargo, se dijo menos sobre la solicitud del gobierno australiano de restringir las rutas de las carreras de yates, con la esperanza de mantener a los marineros en áreas donde podrían requerir menos rescate.
___
El periodista de Associated Press David Sharp en Portland, Maine, contribuyó a este despacho.
